26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после чернобыльской катастрофы, Валерий Легасов, учёный-химик, сводит счёты с жизнью в своей московской квартире. Перед этим он надёжно прячет шесть магнитофонных кассет — на них записаны его личные воспоминания о случившемся.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986, в час двадцать три минуты сорок пять секунд ночи, на Чернобыльской атомной станции идёт испытание. Проверяют, насколько безопасен реактор. Внезапно — мощный взрыв, затем пожар. Сигнал тревоги поднимает пожарные расчёты. Они мчатся к станции, не имея специальной защиты от радиации. Никто из них тогда не знает, что они уже в эпицентре. Это крупнейшая техногенная катастрофа, подобной которой человечество ещё не видело.
Руководство станции докладывает в Москву, в Кремль: положение стабилизировано, радиационный фон не вызывает опасений. Однако академик Легасов настаивает — нужно срочно выяснить, что происходит на самом деле. Вместе с ним на место вылетает Борис Щербина, заместитель председателя правительства. Их задача — разобраться в ситуации непосредственно в Припяти.
